Crean neuronas a partir de células de la sangre del cordón umbilical

Este avance podría suponer nuevas vías terapéuticas para numerosas enfermedades: desde el cáncer a los trastornos inmunitarios, pasando por enfermedades metabólicas y de la sangre. También permitiría modelar en un futuro trastornos neurológicos como el Alzheimer, el autismo o el Parkinson.

Las células de la sangre de la placenta y del cordón umbilical llevan siendo empleadas desde hace años para tratar diversas enfermedades, como por ejemplo el cáncer o las patologías inmunitarias. Los científicos han descubierto ahora un nuevo método para convertir células del cordón umbilical en células neuronales. Este descubrimiento podría ser de gran utilidad para tratar lesiones neurológicas provocadas por infartos, traumatismos craneales o lesiones de la columna vertebral.

Investigadores del Instituto Salk para el estudio de la biología de La Jolla, California y del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona han conseguido convertir células de la sangre del cordón umbilical en células ectodérmicas, esto es, en el linaje de células que sirven de base para las células cerebrales, de la columna vertebral y de los nervios.

Al contrario que en estudios anteriores, en los que fueron necesarios múltiples factores de transcripción para convertir células del cordón umbilical en neurona plenamente funcionales, en este estudio ha bastado forzar la expresión de un único factor de transcripción. Para ello, el equipo de investigadores coordinado por el Dr. Juan Carlos Izpisua Belmonte emplearon un retrovirus para introducir un factor de transcripción que hacía que la célula madre se desarrollase en neurona.

Las nuevas células, denominadas Induced Neuronal-like Cells (iNC) podían transmitir impulsos eléctricos, lo cual era la prueba de que las células se habían convertido en neuronas funcionales. Después de ser cultivadas en laboratorio, las neuronas fueron insertadas en el cerebro de un ratón transgénico. Los investigadores comprobaron que las neuronas insertadas se integraban en la red neuronal y podían transmitir impulsos eléctricos de forma similar a las neuronas originadas de forma natural.

Aunque todavía no se han conseguido convertir las células en un subtipo específico de neurona (como por ejemplo, células del sistema locomotor) los científicos esperan poder desarrollar en un futuro subtipos de células cerebrales. Esto, afirman los autores del estudio, permitiría modelar enfermedades neurológicas como el autismo, la esquizofrenia, el Parkinson o la enfermedad de Alzheimer, lo que nos permitiría avanzar en su estudio.

Las células de la sangre del cordón umbilical tienen numerosas ventajas sobre otros tipos de células madre. En primer lugar, no son células madre embrionarias (una célula madre embrionaria sería una célula extraída de un embrión humano de unos 4 o 5 días de edad) y por lo tanto no son motivo de controversia ética o religiosa. Asimismo, son más flexibles y maleables que las células madre adultas extraídas de la médula ósea; es más fácil convertirlas en un linaje de célula específico. Por último, su recogida y almacenamiento es fácil e indolora y no supone ningún riesgo para el donante.