Crean neuronas a partir de células de la piel

Neuronas. (Foto: Penn State U.)

Se espera que este método, desarrollado por científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania y otras instituciones, también sea utilizado para el estudio de otras enfermedades de causas y mecanismos poco claros, como el autismo y el trastorno bipolar. Los investigadores tienen también la esperanza de que contribuya a abrir las puertas hacia la medicina personalizada, es decir la aplicación de un tratamiento personalizado para cada paciente, basándose en su información genética y celular personal.

El trabajo de investigación que ha culminado en la puesta a punto de una primera versión de la técnica para crear neuronas a partir de células cutáneas comenzó con el equipo de Gong Chen tomando muestras de células de la piel de pacientes esquizofrénicos.

Luego, utilizando técnicas de biología molecular, Chen y sus colaboradores reprogramaron esas células originales del tejido epidérmico para convertirlas en células madre no especializadas, o indiferenciadas, llamadas células madre pluripotentes inducidas (iPSCs por sus siglas en inglés). Estas células madre tienen la capacidad de diferenciarse (o "convertirse" dicho de modo simplificado) en muchos tipos de células especializadas, como por ejemplo neuronas, glóbulos de la sangre, o células de tejido muscular, por citar algunos.

Tras generar células madre pluripotentes inducidas a partir de células de la piel, los investigadores las cultivaron bajo las condiciones adecuadas para convertirlas en neuronas.

Una vez obtenidas estas neuronas, las compararon con las obtenidas de individuos sanos mediante el mismo proceso.

Comprobaron que las neuronas generadas a partir de los pacientes esquizofrénicos eran ciertamente distintas a las obtenidas de personas sanas. En comparación con las neuronas sanas, establecían muchas menos conexiones entre sí.

Obviamente, extraer neuronas a una persona sólo para experimentar con ellas no es una opción razonable. Por tanto, generar réplicas de las neuronas del paciente en una placa de Petri es la mejor opción para propósitos de investigación científica. Con este método, los expertos pueden deducir cómo un determinado fármaco puede afectar a determinadas neuronas de un paciente, sin que éste tenga que probar dicho medicamento, y potencialmente, sufrir los efectos secundarios.