Progresos médicos, nuevas tecnologías y descubrimientos astronómicos:
La inmunoterapia para combatir el cáncer ocupa el número uno en este ranking , gracias a que se consolidó como una eficaz arma contra los tumores. En Chile, se realizan investigaciones pioneras en esta área. Otros destacados son la creación de miniórganos humanos en el laboratorio, un nuevo examen que muestra con nitidez el cerebro y el hallazgo de que los rayos cósmicos provienen de las supernovas. SEBASTIÁN URBINA
Manipulación de genes
Se trata de una técnica para manipular genes que se descubrió en las bacterias, la que se ha perfeccionado y hoy se usa para trabajar con genes de células vegetales, animales y humanas.
La técnica sirve también para manipular bacterias que se usan en procesos de fermentación y en los alimentos industriales, mejorando la seguridad alimentaria. Además, es una buena herramienta para usar en estudios genómicos.Inmunoterapia en cáncer y el papel pionero de Chile
Este es considerado el avance científico número uno de este año. Aunque es un área de la medicina que se viene desarrollando desde los años 80, en 2013 este conocimiento se consolidó.
La técnica consiste en sacar células de la sangre que son parte del sistema de defensas de la persona, para llevarlas al laboratorio y enseñarles a atacar el tumor que sufre el paciente. Luego se reinyectan y se espera que produzcan su efecto, reduciendo el tamaño del tumor en forma importante. Las células más usadas para esto son los linfocitos T.
Potente arma
"Este año no había confusión sobre la inmensa promesa de la inmunoterapia contra el cáncer", dijo Tim Appenzeller, editor en jefe de revista Science.
"Hasta la fecha, esta estrategia de emplear el sistema inmunológico para atacar tumores solo funciona para algunos cánceres y unos cuantos pacientes, por lo que es importante no exagerar los beneficios inmediatos. Pero varios especialistas en cáncer están convencidos de que están viendo el nacimiento de un importante nuevo paradigma para el tratamiento del cáncer", agregó Appenzeller.
Según el doctor Flavio Salazar, profesor de la Facultad de Medicina de la U. de Chile y subdirector del Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia (IMII), "hemos avanzado en comprender cómo funciona la inmunidad en relación al control del cáncer y hemos podido diseñar estrategias más eficientes para atacar tumores", explica. Su equipo de investigación lleva más de 300 pacientes con melanoma tratados con este método y otros 30 de cáncer de próstata. "En pacientes con un melanoma avanzado que tiene un promedio de ocho meses de sobrevida, hemos llegado a tener 35 meses. Incluso, a cinco años plazo hay 25% de pacientes vivos", agrega Salazar.
La doctora Carolina Llanos, profesora de la Escuela de Medicina de la U. Católica e investigadora del IMII, considera que la inmunoterapia es un "área de alto interés en otras enfermedades como las autoinmunes". Esto, porque los medicamentos que se utilizan para tratarlas tienen una alta tasa de complicaciones -como infecciones-, lo que desalienta el tratamiento.
"Estamos haciendo cosas bien pioneras que nos han posicionado en un buen nivel internacionalmente", explica.
Mirando el cerebro con transparencia
Este año se abrió una nueva ventana para estudiar el cerebro. Su nombre es Clarity, una técnica de generación de imagen, la cual vuelve el tejido cerebral transparente. Esto permite estudiar en detalle a las neuronas, así como a otras células cerebrales.
Este nuevo escáner cambió la manera en que los investigadores ven a este intricado órgano. Ahora no solo podrán reconocer con mayor facilidad las células, sino también los neurotransmisores o las proteínas.
Los científicos estiman que este avance aumentará 100 veces la velocidad con que se investiga el sistema nervioso, por la facilidad para contabilizar el número neuronas de las distintas regiones del cerebro.
Esto ayudará a hacer reconstrucciones de este órgano en mapas de tres dimensiones.
La promesa de energía barata
Una nueva generación de materiales para fabricar paneles solares, más baratos y fáciles de producir que aquellos tradicionales que se hacen de silicio, ganó la atención científica este año. Se trata del material Perovskita, que aún no es tan eficiente como los paneles actuales, pero que están mejorando muy rápidamente. Si hace cuatro años convertían apenas un 3,8% de la luz solar en electricidad, ahora llegan a un 15%, aunque aún por debajo del 20% de los que se usan hoy.
Una vacuna a la medida
Los investigadores usaron la estructura de un anticuerpo para diseñar una nueva vacuna a la medida, que logra mayor eficacia. Esta ataca al virus respiratorio sincicial, que causa la hospitalización de millones de menores cada año. El avance es una poderosa herramienta para combatir a futuro las epidemias.
Clonación de embriones
Investigadores estadounidenses consiguieron este año, por primera vez, clonar embriones humanos y sacar células madre de ellos.
Utilizan para esto el mismo método que se usó para crear a la famosa oveja Dolly, aunque agregando el uso de cafeína que se vio que juega un importante papel en este proceso, estabilizando los óvulos humanos.
El boom de los probióticos
Los estudios de los trillones de bacterias que viven en el cuerpo se han multiplicado. Los investigadores se están dedicando a identificar a las que son beneficiosas para la salud humana, conocidas como probióticos, para así utilizarlas como tratamiento de enfermedades o para mejorar la calidad de vida.Una razón para dormir
Estudios con ratones demostraron que mientras se duerme, el cerebro echa a andar un potente mecanismo de limpieza, que barre con todos los desechos y toxinas que se acumulan durante el día en el sistema nervioso.
Para esto, las neuronas se encogen y dejan amplias avenidas por donde circula el líquido que baña al cerebro. Esto restaura la claridad mental.
Crean miniórganos en el laboratorio
Investigadores han llevado a cabo este año un notable progreso cultivando células madre en forma ordenada. Esto les ha permitido crear miniórganos humanos en el laboratorio. Para ello usan un andamiaje de gel, que se siembra de células madre, las que empiezan a crecer y van formando el órgano requerido.
Esta técnica permitió crear pequeños capullos de hígado, minirriñones y cerebros diminutos. Tales órganos humanos en miniatura podrían probar ser mucho mejores modelos de las diferentes enfermedades humanas, que utilizar ratones o monos. En Austria, por ejemplo, la creación de un pequeño cerebro permitirá estudiar en detalle las causas que producen la llamada microcefalia, enfermedad que se acompaña de retraso mental.
Los rayos cósmicos nacen en supernovas
Aunque fueron detectadas originalmente hace 100 años, los científicos no estaban seguros de dónde venían las partículas de alta energía del espacio exterior, conocidas como rayos cósmicos.
Este año, finalmente vincularon estos rayos a las nubes de escombros estelares que dejaban atrás las supernovas o estrellas haciendo explosión.
Esto se logró gracias al telescopio espacial de rayos gamma Fermi, de la NASA, que obtuvo imágenes de una supernova dentro de nuestra galaxia.
Después que una estrella explota, algunas partículas que forman el polvo estelar se aceleran a altísimas velocidades, como las que se logran en el acelerador de partículas conocido como Colisionador de Hadrones.
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