Científicos japoneses han conseguido “puentear” vías neurales inoperativas para hacer llegar a las piernas las órdenes musculares del cerebro. Esta técnica biocomputacional podría permitir recuperar de forma básica la capacidad de caminar mediante movimientos voluntarios y conscientes de las piernas en personas aquejadas por ciertas lesiones de médula espinal.
La pérdida de movilidad en las piernas de personas con determinadas lesiones de médula espinal se debe típicamente al corte de vías neurales que enlazan el cerebro con el centro de locomoción de la médula espinal, en tanto que los circuitos neurales por debajo y por encima del punto de la lesión mantienen la mayoría de sus funciones.
Una conexión artificial que actúe de “puente” sustituyendo a la red neural perdida y que conecte el cerebro con circuitos de la médula espinal tiene el potencial de mitigar la pérdida de capacidad locomotora.
El equipo de Yukio Nishimura y Shusaku Sasada, del Instituto Nacional de Ciencias Fisiológicas (NIPS), uno de los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales (NINS) de Japón, y sus colaboradores de esa y otras instituciones japonesas, ha hecho con éxito una conexión artificial desde el cerebro hasta el centro de locomoción en la médula espinal mediante un “puenteo”, usando una interfaz de ordenador. Esto permitió a los sujetos estimular el centro de locomoción de la médula espinal usando actividad muscular controlada por estos pacientes de manera voluntaria y consciente, y de este modo controlar a su vez los movimientos de las piernas necesarios para caminar.
Las redes neurales del centro de locomoción de la médula espinal son capaces de producir movimientos rítmicos, tales como los usados para caminar o para nadar, incluso cuando están aisladas del cerebro. El cerebro controla el centro de locomoción de la médula espinal enviándole órdenes para comenzar, parar o cambiar la velocidad al andar. En la mayoría de los casos, la pérdida de esta conexión desde el cerebro hasta el centro de locomoción causa graves problemas al intentar caminar. (NCYT)
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