CubeSats son sin duda centrales en el proceso de revolucionar la industria de los satélites. Pueden servir a muchas de las mismas funciones que los satélites de tamaño completo, pero con un tamaño de 10 x 10 x 10 cm (3.9 x 3.9 x 3.9 pulgadas) y un peso de menos de 1,33 kg (2,9 lb), es mucho más barato para construir y entrar en órbita. Con un tamaño más pequeño que lo general, sin embargo, deben llevar antenas a bordo más pequeñas. Estas limitan severamente el rango de comunicaciones CubeSats ', limitándolas a órbitas bastante bajas. Esto puede estar a punto de cambiar, sin embargo,con lo que el MIT está desarrollando, grandes antenas inflables .
Antenas satelitales inflables se han desarrollado y probado antes, a pesar de que fueron diseñadas para satélites de tamaño regular, utilizando los sistemas de aire comprimido. Dada la limitada capacidad de carga útil de un CubeSat, abarrotar con tanques de metal pesados y voluminosos y válvulas de presión no iba a funcionar. También hay un riesgo de que los tanques de aire comprimido pudiesen explotar en tránsito.
En su lugar, el equipo del MIT se pasó ácido benzoico. Es un polvo de sublimación, lo que significa que se expande en forma de gas cuando se exponen a bajas presiones - y en el espacio exterior, la presión es excesivamente baja.
Con el fin de probar su sistema, los investigadores construyeron dos antenas inflables de un metro de ancho en cabo Mylar - uno era en forma de cono, y otra cilíndrica. Cada una tenía pocos gramos de ácido benzoico dentro de ella, y luego fue colocado en el interior de un CubeSat. Cuando ese satélite fue posteriormente expuesto a un ambiente de baja presión en una cámara de vacío, cada una de las antenas respondieron inflándose a su forma prevista.
Las propiedades electromagnéticas de las antenas también se pusieron a prueba, para ver lo bien que sería capaz de transmitir datos. Les fue bien, la antena cilíndrica mostró particularmente la capacidad - de acuerdo con el MIT, que puede transmitir datos 10 veces más rápido y siete veces más lejos que las antenas CubeSat tradicionales.
Ciertamente suena impresionante, aunque es bastante difícil de imaginar un globo Mylar enfrentarse a los rigores del espacio exterior. Bueno, ahí es donde otra de las características del ácido benzoico entra en escena - el polvo sólo se convierte en gas, siempre y cuando haya espacio para que se expanda. Una vez que un espacio está ocupado con el gas, el resto del polvo permanece en forma sólida.
En caso que micrometeorito hiciera un pequeño desgarro en el Mylar, el gas de escape sería simplemente hacer espacio para más polvo que se convierte en gas - esto asegura que el tiempo que todavía haya un poco de polvo presente, y los agujeros no sean demasiado grandes , la antena seguirá inflada. A través de más pruebas, los científicos del MIT determinaron que una de las antenas podría mantienen infladas durante un máximo de unos pocos años, incluso si contenía múltiples agujeros pequeños.
"Con esta antena se puede transmitir desde la luna, y aún más que eso", dice Alessandra Babuscia, quien dirigió la investigación. "Esta antena es una de las soluciones más baratas y más económica al problema de las comunicaciones." Fuente: MIT
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