El sentimiento de malhumor aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, reduce la inmunidad y dificulta la concentración, entre otros daños. Pero hay un dato más importante: la ciencia señala las formas para combatirlo.Además de disciplina, hay estrategias simples que pueden adoptarse para reemplazar el mal por el buen humor.
por Cilene Pereira, Mónica Tarantino y Monique Oliveira
S. PAULO (Istoé). ¿Viste esos días en que uno se despierta con ganas de luchar contra la sombra propia, gritarle a un hijo porque derramó una gota de leche sobre el mantel y responder "¿Buenos días por qué?" cuando alguien simplemente le saludó? Por supuesto que despertaste bajo las garras de malhumor, esa sensación tan familiar para todo el mundo y por desgracia cada vez más común.
Mientras que para muchos puede parecer tonto -sin repercusiones más allá de la mala cara propia y la incomodidad que sienten quienes están cerca- ese estado de ánimo trae mucho más daño a la salud y a la vida en general de lo que se pensaba.
Un campo creciente de investigación está revelando que episodios de malhumor causan daños importantes en el cuerpo.
"Provoca reacciones fisiológicas que provocan muchos problemas de salud", dice la psicóloga Ana Maria Rossi, presidente de la sección brasileña de la International Stress Management Association (ISMA-BR), una organización dedicada al estudio y manejo del estrés.
Una muestra del impacto se puede ver en los resultados de una investigación realizada por la institución. Según el estudio,
> 85% de los individuos malhumorados presentan bruxismo o rechinan los dientes,
> 12% son hipertensos,
> 42% no cuenta con buena calidad de sueño, y
> 68% tenía dificultades para concentrarse.
Además, ellos sufren el debilitamiento del sistema de defensa del cuerpo, quedando vulnerables a los ataques de virus y bacterias y cambios metabólicos que contribuyen a la mayor contracción de los vasos sanguíneos, lo que aumenta aún más el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Estos daños son básicamente resultado de cambios provocados por el cambio en la química del cerebro. Es una respuesta emocional a algo que se considera una amenaza al bienestar. Puede ser cualquier cosa: un tráfico cerrado, un encuentro con una persona desagradable...
Entendido de esta manera, el cerebro se organiza para responder a semejante amenaza. Dispara ciertas estructuras y el resultado es una liberación en cascada de hormonas tales como la adrenalina y cortisol. "Esto hace que el cuerpo quede en un estado de alerta máxima, con pésimos resultados para la salud", dice el neurólogo Fernando Gomes Pinto, del Hospital das Clínicas de Sao Paulo (HC-SP).
Existen consecuencias indirectas también.
"El mal humor afecta a los pulmones", dice Ana Rossi. "Cuando la persona está tensa a causa de él, la expansión pulmonar durante la respiración se ve dañada. Hay un predominio de la respiración torácica en lugar de la abdominal, que es más profunda", agrega la experta.
Según ella, esto hace que el pulmón no funcione de manera eficiente. "Uno de los resultados es una sensación constante de cansancio", explica Ana Rossi.
Una investigación de la Universidad de Brasilia, realizada entre 64 empleados de la Secretaría de Seguridad Pública del Distrito Federal, mostró cómo puede afectar, por ejemplo, el sentimiento la ergonomía en el trabajo. Según el estudio, la disposición inadecuada de los elementos y herramientas para la prestación de servicios conduce a un ciclo de dolores posturales y ansiedad al mismo tiempo causas y consecuencias del mal humor del personal.
"La ubicación de postigo y recepción de la información se encuentran en lugares inapropiados. Los subordinados no logran encontrar a los jefes o compañeros de trabajo", describen los autores. "Hay un predominio de la experiencia de sufrimiento con claros daños fisiológicos individuales", señalaron.
Hasta aquí, estamos hablando de malhumor normal, ese al que todos estamos condenados.
Pero hay aún un nivel más peligroso: cuando se vuelve una enfermedad.
En este caso, se llama distimia: es un malhumor que dura por lo menos 2 años, acompañado de cambios en el sueño, el apetito (para más o para menos) y que encuentra precedentes en la historia familiar.
"La distimia es un subtipo de la depresión", dice el psiquiatra Táki Cordás, del Departamento de Psiquiatría, de la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo.
Según el médico, se cree que las personas con distimia han tenido depresión alguna vez en el pasado y quedó un residual. "La distimia causa daño a las relaciones y es incapacitante", dice el psiquiatra Luis Felipe de Oliveira Costa, del Programa de Estudio de Enfermedad Afectiva (Progruda), HC-SP.
El diagnóstico suele retrasarse. "Una persona sólo busca ayuda cuando la vida ya está muy comprometida", explica Elie Cheniaux, investigador del Instituto de Psiquiatría de la Universidad Federal de Río de Janeiro. Y hasta ese momento, el individuo ha sido también expuesto al riesgo de desarrollar enfermedad cardiovascular, diabetes, y deposición de grasa abdominal (afección que aumenta el riesgo de enfermedades del corazón), entre otros temas.
El cerebro también sufre. "Puede haber reducción intelectual resultante de la pérdida neuronal", dice el psiquiatra Cordás. "El nivel de la hormona cortisol es mucho más alto, que mata a unas neuronas", dice.
El tratamiento es similar a la de la depresión crónica. Sin embargo, el registro es menor tolerancia a los antidepresivos en pacientes distímicos. "Pero hoy en día hay muchas más opciones tolerables", dice el psiquiatra Ricardo Alberto Moreno, también de Progruda. "Ellos no afectan la libido y las náuseas son menos comunes."
No hay una respuesta definitiva a explicar, por ejemplo, por qué algunas personas son más malhumoradas que otras. Lo que se sabe es que, al igual que muchos otros rasgos de la personalidad, existe una carga genética y un peso del medio ambiente.
Es decir, los hijos de padres malhumorados son notablemente más propensos a manifestar el mismo comportamiento, porque han heredado esa tendencia y que crecen en ambientes donde el sentimiento es predominante. "El mal humor es una combinación de temperamento, que nace con vos, con adquirís con el medio", dice el psiquiatra Cordás.
Más recientemente, se ha profundizado una línea de estudio que busca identificar otras causas de malhumor. Se descubrió que algunas enfermedades podrían estar involucradas en su surgimiento. La investigación más reciente que demuestra esta asociación fue publicada en la edición de mayo de la revista científica Diabetes Technology & Therapeutics.
"Los trastornos del estado de ánimo y su relación con el mal control de la glucosa, lo que puede dar lugar a complicaciones graves causadas por la diabetes, es un tema de gran preocupación", dijo Satish Garg, de la Universidad de Colorado (USA). "Pero no sabemos qué es lo primero: si los cambios de humor están detrás de la diabetes o al contrario".
Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Illinois (USA) dio una indicación de por lo menos parte de la respuesta. El estudio hizo un seguimiento de las concentraciones de glucosa en un grupo de mujeres con diabetes tipo 2 y concluyó que las grandes fluctuaciones en la tasa de azúcar en la sangre están asociadas al mal humor y a la baja calidad de vida, según escribieron los autores del estudio. En otros casos, la relación está más establecida. Un ejemplo es la asociación entre el hipertiroidismo y el sentimiento. La hiperactividad de la glándula tiroides puede dejar al paciente más vulnerable a episodios de mal humor.
Todo el interés en el tema es el resultado de un descubrimiento científico importante obtenido en los últimos años: el humor en este caso, el buen humor, es más vital para nuestra supervivencia que lo que se pensaba.
En primer lugar, fue una de las razones que hicieron posible la evolución de la especie humana, según una investigación actual sobre el asunto. A principios de agosto, por ejemplo, científicos de la Universidad de Pennsylvania (USA) publicaron un estudio que revela que un buen humor es una de las principales características buscadas por las mujeres en las potenciales parejas, factor que, entonces, facilitó la reproducción humana a lo largo de los siglos.
"Esta característica puede ser entendida como una señal de que el hombre no es agresivo. La mujer entiende que no le hará daño ni a sus hijos", explicó a IstoÉ, Garry Chick, de la Universidad de Pennsylvania (USA), coordinador del trabajo. "Y hay investigaciones que muestran que a los hombres también les gustan las mujeres que se ríen de sus chistes", agregó el investigador.
En opinión del psicólogo estadounidense Peter Gray, profesor del Boston College University (USA), el humor también sirvió como factor de unión cuando el hombre aún vivía en grupos. "Era una de las formas encontradas para evitar peleas y discusiones, ayudando a mantener la paz entre los individuos y, consecuentemente, la supervivencia del grupo", dijo a IstoÉ.
La otra razón viene de la certeza de su impacto en la salud, tanto el mal como el buen humor.
Si el primero, tal como demuestran las investigaciones, es bastante dañino, el segundo, en cambio, es como un bálsamo para el organismo.
Hay abundancia de trabajos que certifican sus beneficios. En la Universidad de Ohio (USA), los científicos concluyeron que el sentimiento se asocia a la mejor de calidad de vida en pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, caracterizada por dificultad progresiva para respirar.
Después de analizar las respuestas de los 46 pacientes después de ver videos divertidos, los investigadores encontraron que aquellos que presentaban un mayor sentido del humor manifestaron menos síntomas de depresión y ansiedad. "Creemos que los pacientes deben ser animados a participar en actividades que despierten el sentido del humor", dijo a IstoÉ, Charles Emery, líder del trabajo.
En Australia, científicos de la University of New South Wales verificaron los efectos positivos en la contención de crisis de agitación en pacientes con demencia. Parte del equipo de cuidadores de una institución que alberga a ancianos con demencia fue capacitado para usar el humor en el trato con los pacientes. "Constatamos que el humor y el juego, cuando se usan con regularidad, reducen los niveles de agitación", dijo a IstoÉ, Lee-Fay Low, responsable del trabajo. La misma estrategia es útil para reducir el miedo del odontólogo, como demostraron científicos de la Universidad de Gotemburgo, Suecia, y también aumentar la tolerancia al dolor, tal como se señaló estudio de la Universidad de California (USA). "Las barreras psicológicas puede ser quebradas por el humor", afirmó Jenny Bernson, coordinadora de la experiencia sobre el temor al dentista.
Ser buen humorado ayuda hasta a memorizar mejor la información: fue la conclusión a la que llegaron los científicos de la Universidad de Notre Dame (USA), después de experimento en el que siguieron la capacidad de memoria de 66 personas después de haber sido expuestos a dibujos animados.
"Somos más propensos a recordar cosas que encontramos divertidas. Esto puede ocurrir porque reaccionamos al humor físicamente", explicó a IstoÉ, Alexis Chambers, líder de la investigación. "Activa áreas del cerebro importantes para el procesamiento de las emociones y la memoria", agregó. La recomendación de los investigadores es usar el humor para ayudar a memorizar información. Una de ellas, por ejemplo, consiste en crear una historia entretenida e integrar la información que debe ser recordada.
Frente a tantas evidencias, es más que necesario tratar de deshacerse de mal humor. Es cierto, sin embargo, que dependiendo del día, no es nada fácil. "Pero hay que tener en cuenta que parte de él se puede gobernar", dice la psicóloga Mônica Portella, especialista en terapia cognitivo-comportamental (enfoca en cambios de patrones de pensamiento que dan lugar a comportamientos nocivos), del Centro de Psicología Aplicada y Educación, de Rio de Janeiro. "Es un trabajo constante. La persona gruñona necesita auto vigilarse", indica.
Además de disciplina, hay estrategias simples que pueden adoptarse para reemplazar el mal por el buen humor.
"Las personas pueden pasar 15 minutos cada noche pensando en tres cosas divertidas que sucedieron durante el día", sugirió a IstoÉ, Willibald Ruch, de la Universidad de Zurich, Suiza. "Si hacen esto por un tiempo, tendrán una especie de diario de humor que siempre al que podrán recurrir cuando quieren mejorar su estado de ánimo", agregó.
Hace dos meses, Ruch y su equipo publicaron un estudio según el cual entrenar algunas habilidades –mantener el buen humor y expresar gratitud, por ejemplo- aumenta significativamente la sensación de bienestar. Y de felicidad. (U24)
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